薛蟠涨红了脸，抓着后颈直跺脚："五妹妹你别听那...那什么粉的，我、我就是...就是..."

"大哥哥别慌。"贾悦从袖中摸出帕子，替他擦了擦前襟的茶渍，"我知道你最护着妹妹们，上回宝姐姐病了，你大冷天去城外摘雪梅，这些我都记着呢。"

夏金桂的指甲深深掐进掌心，蜜合色褙子的牡丹暗纹被攥得皱成一团。

她刚要开口，贾悦已提起竹篮往门外走："我先回去了，大哥哥记得趁热吃酥饼，凉了可就不香了。"

出了外书房，晨雾不知何时散了，阳光透过梧桐叶在地上洒下金斑。

春杏从假山后跑出来，鬓边绢花歪得更厉害了："姑娘，方才那夏奶奶的脸色...比我娘杀鸡时的血盆还吓人！"

贾悦捏了捏她的手："去账房支两吊钱，给你娘称斤好肉。"

午后的阳光晒得人犯困，贾悦推开松竹斋的门时，沈墨正伏案写着什么。

案头摆着新采的荷花，露水还沾在花瓣上，映得他眉峰更显温润。

"你来了。"他放下笔，指节抵着下颌笑，"我猜你辰时就能到，结果等了两柱香。"

贾悦将早上的事原原本本说了，末了道："夏金桂要的是薛家掌家权，她知道薛大哥哥最听长辈的话，所以想借我立威——可她没想到，薛大哥哥虽莽撞，到底念着旧情。"

沈墨屈指敲了敲案上的账本："我让人查了，夏家在苏州的布庄上月欠了赌坊三千两，她急着找银子填窟窿。

你铺子的流水，够她填三次。"

"所以她要毁了我的铺子，再用薛记的"救济"把我变成她的棋子。"贾悦指尖点着账本上的数字，"那咱们就将计就计——她不是要让薛大哥哥去闹吗？

咱们偏要让薛大哥哥自己揭穿她。"

沈墨至于夏金桂...我让人在她房里放了些东西。"

"什么东西？"

"半块带朱砂粉的香粉匣，和夏家布庄的借据。"沈墨起身替她理了理被风吹乱的鬓发，"等宴会上她闹起来，咱们就把这些东西摆到薛姨妈面前。"

贾悦望着他眼底的星光，突然笑了："沈公子这算盘，比我房里的老账房还精。"

傍晚时分，贾悦往周瑞家的院子去。

夕阳把爬墙虎映得像团火，周瑞家的正坐在廊下纳鞋底，见了她忙起身："五姑娘快请进，我让小丫头沏了碧螺春。"

"周姐姐别忙。"贾悦扶她坐下，"今日来是谢你上月帮我拦了赖家的帖子——要不是你说"五姑娘身子不爽"，我哪能腾出空查香粉的事。"

周瑞家的脸上浮起笑意："姑娘这是说哪儿的话，我在府里当差这些年，谁真心谁假意还瞧不出来？"

贾悦从袖中摸出个锦盒，打开是对翡翠耳坠："这是我铺子新打的，周姐姐戴着衬得气色好。"

周瑞家的推拒："使不得使不得，姑娘的东西金贵..."

"周姐姐若不嫌弃，便当我送干娘的。"贾悦握住她的手，"明儿宴会上，夏奶奶怕是要闹，我就想求周姐姐...到时候替我递句话。"

周瑞家的捏着耳坠，翡翠在夕阳下泛着柔光："姑娘放心，我周瑞家的别的不会，这府里的门门道道，还能替你支应一二。"

夜深了，贾悦坐在妆台前，烛火在螺子黛上跳着小火星。

紫鹃端来银耳羹，见她盯着镜中自己的影子发呆，轻声道："姑娘在想明儿的宴会？"

"嗯。"贾悦用银匙搅着羹汤，"夏金桂不会轻易罢手，薛大哥哥虽软和，到底是薛家爷们...还有沈公子说的那些东西，可千万别出岔子。"

"姑娘别担心。"紫鹃替她揉着肩，"你瞧，上回赖家的事你都撑过来了，这回有沈公子帮着，还有周瑞家的...定能顺顺当当的。"

贾悦望着窗外的月亮，清辉透过窗纱落在妆匣上，映得那支翡翠簪子泛着幽光。

她伸手摸了摸，簪头雕着朵素菊，正是明儿要簪在鬓边的。

檐角铜铃在夜风里轻响，远处传来巡夜的梆子声，"戌正三刻——"

明天，该是场硬仗了。