大理寺正堂的青铜獬豸像蒙着层暗褐色污渍，像是干透的血痂。杨国忠抖开黄绫卷轴时，烛火在他浮肿的眼皮上跳了三跳，金线绣的五爪金龙被映得扭曲变形，倒像是条盘在诏书上的毒蛇。
"颜大人，"他故意把卷轴往案头倾了倾，翡翠扳指敲得黄绫沙沙响，"当年您在平原郡当差时，怕是对这道手谕熟得很吧？"
颜真卿的朱笔悬在《大理寺断案录》上空，墨珠"啪嗒"砸在"盐铁案"三字上，洇开团乌红。他盯着诏书上"盐铁专营，特许权宜"八个飞白体，指甲不自觉掐进掌心——那笔锋疲软拖沓，分明是玄宗晚年沉迷丹药、手抖时的字迹。
"李侍郎，"左首旁听席突然响起衣料摩擦声，御史中丞卢弈的铁胎官靴碾过青砖，"您说自己奉旨行事？"他袖中滑出半截断箭，三棱箭头还沾着暗褐色膏体，"那这箭簇上的西域狼毒，也是先帝默许的？"
堂下站着的李岘猛地抓住桌沿，蜀锦官服绷出褶皱："卢大人血口喷人！盐铁专营乃国家大政，某不过..."
"砰！"卢弈拍案震得茶盏跳起，断箭"当啷"滚到颜真卿脚边："某今早去乱葬岗扒开三具尸体，心口都中了这种毒箭！死者衣内藏着范阳商队的通关文牒，您还要抵赖？"
就在这时，堂外传来拖拽重物的声响。四个衙役抬着个焦黑的人形物件冲进正堂，那人身子一颠，怀中掉出块生锈的铁牌，"范阳军监"四个字被磨得发亮。
"水...水..."焦黑的嘴唇哆嗦着，突然咳出口黑血。颜真卿端详着这是扬州盐场的灶户王老五，半月前他曾递过状纸，说盐井里捞出过死老鼠。
"别急，慢慢说。"颜真卿起身要拿案头的茶盏，杨国忠却抢先一步踢翻——青瓷盏碎成八瓣，露出底下压着的《盐铁令》抄本。
王老五浑浊的眼睛突然瞪大，枯瘦的手指抓住卢弈的官靴："崔...崔乾佑...在盐井...撒了白粉末...弟兄们喝了水，七窍流血..."他喉间发出咯咯声，指甲在青砖上划出五道血痕，就此断了气。
杨国忠突然轻咳两声，指尖摩挲着诏书边缘："既然是范阳军监的人证，那此事怕是牵连..."
"杨相莫非想包庇范阳？"卢弈猛地转身，腰间獬豸佩饰撞在獬豸像上，发出清越鸣响，"去年河西军报说，范阳输送的军械铭文有误，导致弩机断裂三十架！今日又有人证直指崔乾佑投毒，这背后怕是..."
"够了！"杨国忠甩袖时带翻了烛台，火苗舔上诏书边缘。颜真卿眼疾手快，抄起砚台泼出墨汁，火舌"滋啦"声中蜷成青烟，诏书右下角已烧出焦洞，恰好漏出"节度使"三字残迹。
堂外突然传来更夫敲梆子声："天干物燥，小心火烛——"这声音拖得老长，惊起檐下群鸽。颜真卿望着扑棱棱的鸽群，突然想起去年在平原郡，也是这样的暮春天气，他收到过一封匿名信，信里用盐粒在纸上撒出"范阳有异"四个字。
京兆府死牢的砖缝里渗着黑水，刘禹锡用碎瓷片刮开《盐铁论》封皮时，指甲缝里嵌满霉斑。三天前，他在刑部大牢见到了濒死的韩愈，那老头临死前塞给他这本书，还抓着他手腕在掌心画了个圈——现在他才明白，那是北斗七星的形状。
"啪嗒"，瓷片划破封皮，露出夹层里的薄绢。刘禹锡凑近墙上的火把，绢面上暗红的斑点突然显出轮廓：七颗圆点连成斗状，瑶光星位正对着绢角"盐铁"二字。他心跳加速，想起上个月在太学讲学时，曾听学子们议论，天宝三载安西军缴获过波斯商人的密信，用的是星辰定位法。
"哐当"，隔壁牢房传来铁器撞击声。刘禹锡赶紧把薄绢塞进草席，就见狱卒提着灯笼经过，光影在墙上投出狰狞的影子。他摸到怀里的翡翠耳坠——这是今早从苏小小遗物里找到的，那姑娘前天吊死在狱中，死前一直攥着这耳坠念叨"安西"。
耳坠突然"咔嗒"裂开，露出米粒大小的铜轮，轮缘刻着些歪扭的纹路。刘禹锡屏住呼吸，将铜轮对准薄绢上的北斗图，缓缓转动。铜轮边缘的粟特文与绢上血点重合时，竟拼出"太原军器监"五个汉字！
"老刘，放风了。"狱卒的木棍敲在铁栏杆上。刘禹锡赶紧把铜轮藏进袖口，跟着队伍挪到天井。春日的阳光刺得他眯起眼，就见那个总在墙角用石子刻字的哑巴囚犯，又在地上划拉着什么。
那囚犯见刘禹锡看过来，突然抓起一把石子，在地上摆出三个歪歪扭扭的字："太原危"。他枯瘦的手指在"太"字上反复摩挲，突然抓起刘禹锡的手，在他掌心刻了道横线——那是"大"字的写法。
刘禹锡浑身一震。去年冬天，他在集贤院整理档案时，曾见过一份天宝十年的军报：太原军器监上报，库存硫磺莫名少了十吨。当时主管此事的，正是如今在范阳任职的崔乾佑。
黄河古渡口的晨雾像团湿棉花，粘得人喘不过气。回纥可汗的金刀劈断第三辆粮车辕木时，战马突然发出哀鸣，前蹄踉跄着跪倒在地。
"浑邪！"可汗抱住爱马的脖子，就见那畜生口鼻涌出白沫，腹部剧烈抽搐。亲卫剖开马腹，混着草屑的毒盐簌簌掉落，在黄沙上烫出滋滋青烟——那盐粒中央呈青黑色，正是范阳特有的"雪花盐"。
"唐狗！"可汗的金刀挑起车帘，却见对面渡口突然扬起烟尘。五十骑玄甲军踏破薄雾，最前方的白马之上，郭子仪抬手摘去兜鍪，银须在风中飘得笔直。
"可汗且慢动怒。"他挥手掷出个牛皮水囊，"某昨夜让人从扬州盐场毒井取了水，您不妨给战马试试。"
可汗狐疑地接过水囊，灌进战马口中。片刻后，那马突然打了个响鼻，抽搐渐渐平息。回纥军阵中响起惊呼，可汗的脸色从铁青转为青白："你们...自相残杀？"