在春秋时期，华夏大地诸侯纷争，战火纷飞。南方的吴越两国，山水相依，却因领土、资源等纷争，矛盾日益尖锐，一场惊心动魄的较量在两国之间悄然拉开帷幕。

越国，山川秀丽，土地肥沃，百姓安居乐业。越王勾践，年轻气盛，心怀壮志，渴望在这乱世之中大展宏图，让越国成为一方霸主。吴国，国力强盛，军队精锐，吴王阖闾凭借着强大的军事力量，在诸侯中威名赫赫。

公元前496年，越王允常去世，勾践即位。阖闾认为越国新丧君主，正是进攻的好时机，于是亲率大军攻打越国。勾践得知消息后，毫不畏惧，立即调兵遣将，准备迎战。双方军队在檇李（今浙江嘉兴西南）摆开阵势，一场大战一触即发。

勾践深知吴军实力强大，正面交锋难以取胜，于是他想出了一个奇招。他挑选了一批死囚，让他们排成三行，走到吴军阵前。这些死囚一个个袒露胸膛，手持利刃，高声呼喊着自刎而死。吴军士兵被这突如其来的场景惊呆了，他们从未见过如此惨烈的场面，一时间阵脚大乱。勾践趁机下令进攻，越军如猛虎下山般冲向吴军，打得吴军措手不及。阖闾在混乱中被越国大夫灵姑浮击中脚趾，身受重伤。吴军大败，阖闾在撤退途中，因伤势过重，不治身亡。

阖闾死后，他的儿子夫差即位。夫差发誓要为父报仇，他日夜操练军队，准备攻打越国。勾践得知夫差的动向，决定先发制人。他不顾大臣范蠡和文种的劝阻，率领大军攻打吴国。夫差得知越军来袭，亲自率领吴军迎战。双方军队在夫椒（今江苏太湖中洞庭山）相遇，展开了一场激烈的战斗。

吴军经过夫差的精心训练，战斗力极强。他们士气高昂，奋勇杀敌，越军渐渐抵挡不住，节节败退。勾践见势不妙，带着残兵败将逃到了会稽山（今浙江绍兴东南）。夫差率领吴军紧紧追击，将会稽山团团围住。

勾践被困在会稽山上，看着身边的残兵败将，心中懊悔不已。他对范蠡说：“我不听你的劝告，才落得如此下场，如今该怎么办呢？”范蠡冷静地说：“如今之计，只有向吴王求和，争取时间，再图复国。”勾践无奈之下，只好派文种前往吴国求和。

文种来到吴国，向夫差献上了大量的财宝和美女，并表示越国愿意向吴国称臣纳贡。夫差听后，心中十分得意。他本想答应求和，但伍子胥却坚决反对。伍子胥说：“勾践为人阴险狡诈，此次求和必定有诈。如今越国已危在旦夕，正是灭越的大好时机，千万不能放过。”

文种得知伍子胥反对求和，心中十分焦急。他打听到夫差的宠臣伯嚭贪财好色，于是私下里找到伯嚭，向他献上了更多的财宝和美女。伯嚭收了好处，便在夫差面前为越国说好话。他说：“越王已经愿意称臣纳贡，对大王忠心耿耿。如果大王赦免了越国，不仅能得到大量的财宝，还能彰显大王的仁德，让诸侯们都敬畏大王。”

夫差听了伯嚭的话，觉得有道理。他不顾伍子胥的反对，答应了越国的求和。但他提出了一个条件，就是勾践必须到吴国做人质。勾践为了保住越国，只好答应了这个条件。

勾践带着妻子和范蠡来到吴国，夫差让他们住在阖闾墓旁的石屋里，每天为阖闾守墓、养马。勾践虽然心中充满了屈辱，但他知道，只有忍辱负重，才能有机会复国。于是，他每天都恭恭敬敬地为夫差养马，夫差出门时，他就亲自为夫差牵马驾车。夫差生病时，他还亲自尝夫差的粪便，以判断病情。